1978 es el año cuando Héctor Lavoe regresó a las emisoras radiales con su nuevo álbum Comedia. El productor fue nuevamente Willie Colón y buscó algo especial para Lavoe por lo que se contactó con Rubén Blades quien se encontraba trabajando en una composición para si mismo pero ante el pedido de Colón quien notó que la letra estaba más hecha para lo que hasta ese entonces era la vida y trayectoria de Lavoe, aceptó cederla. «El Cantante» se convirtió en el tema emblema de Lavoe y fue una de las canciones que cantó hasta sus últimas presentaciones. En este álbum también tuvieron gran repercusión los temas: «Bandolera», una equilibrada mezcla entre la experiencia vocal de Lavoe y un arreglo orquestal con el solo de piano de Gilberto Colón Jr. que personifica la vieja escuela de la salsa, y «Sóngoro cosongo», un son montuno que pinta una danza tribal en la barriada, con letra de un poema del cubano, Nicolás Guillén. Lavoe continúa introduciendo boleros como «Por Qué Te Conocí?» y «Comedia», además de «La Verdad» y «Tiempos Pasados».44 En ese mismo año se presenta junto a la Fania All Stars en el Madison Square Garden, interpretando la canción «Saca Tu Mujer» con Ismael Quintana, Santos Colón, Ismael Miranda, Cheo Feliciano, Celia Cruz y Justo Betancourt.
En 1979, Lavoe participa como artista invitado en el álbum realizado por Tito Puente, Homenaje a Beny Moré Vol. 2 interpretando el tema «Dónde Estabas Tú». Lavoe se presentó al lado de "El Rey del Timbal" a lo largo de ese año, con el fin de promocionar dicho álbum.
En ese mismo año, la Fania All Stars publicó Habana Jam, concierto grabado el 3 de marzo de 1979 en el Teatro Karl Marx en La Habana, Cuba. En este concierto, Héctor cantó al lado de Wilfrido Vargas el medley «Mi Gente/Barbarazo».
Siguiendo con su carrera como solista, se publicó el álbum Recordando a Felipe Pirela compuesto por canciones que hicieron famoso al cantante venezolano. En esa época el sello Fania comenzaba a sufrir los embates de la crisis de la salsa y en lugar de otorgarle a Lavoe temas inéditos, se deslizaron por un camino seguro, haciendo versiones de boleros ya populares. Entre los temas escogidos pueden mencionarse: «Vieja Carta», «El Retrato de Mamá». «Pobre del Pobre» y «Sombras Nada Más».45
Para finales de ese año, se edita y se vende el tercer disco navideño de Héctor Lavoe, Feliz Navidad que contó con la participación de Daniel Santos y Yomo Toro. Este álbum se grabó con el fin de ser vendido en esas fechas, de acá se escuchan temas como «Joven Contra Viejo» (grabada con Daniel Santos), «Una Pena en Navidad», «Dame un Chance» y otros más.46
Ya en 1980, se publicó El Sabio. Este álbum contó con siete temas, aunque para este disco solo se grabaron cinco canciones: «El Sabio», «Plazos Traicioneros», «Aléjate», «Lloré» y «Ceora». Los otros dos temas; «Para Ochum» y «Noche de Farra», son provenientes de las grabaciones del álbum De Ti Depende (It's Up To You) de 1976, y no salieron en ese álbum debido a que al propio Lavoe no le gustó cómo salió su voz. Finalmente, «Para Ochum» y «Noche de Farra» se incluyeron en El Sabio, ya que Jerry Masucci (presidente del sello Fania) se encontraba ansioso en sacar un disco de Lavoe, debido a las ganancias que generaba en ese tiempo su música.
Entre 1980 y 1981, Lavoe interpreta los temas «Ublabadu» y «Semilla de Amor» para los álbumes de la Fania All Stars, Commitment y Latin Connection. Es en esos años en donde la Fania, con Lavoe en sus filas, inicia una gira internacional prevista para las ciudades de Nueva York, Chicago, Panamá, Barranquilla, Bogotá, Cali, Caracas, Guayaquil, París, Barcelona y otras ciudades de Europa, con el fin de promocionar dichos álbumes.48
En 1981, Héctor Lavoe publica su primera y única producción durante su carrera musical, Qué Sentimiento!. El repertorio escogido, los arreglos y hasta la carátula del álbum marcan el regreso del cantante a los niveles artísticos de sus tres primeros trabajos como solista. Los temas: «Soy Vagabundo», «No Hay Quien Te Aguante» y «Amor Soñado» parecieron haberse hecho a la medida del artista. La Asociación de Cronistas del Espectáculo (ACE) de Nueva York le entrega a Lavoe un reconocimiento a la excelencia por este disco. Otro tema que se grabó en esa sesión es «Tú Bien Lo Sabes» y se publicó para el año 2001 en un álbum recopilatorio. En la dedicatoria del álbum, Lavoe menciona:
Deseo tomar esta oportunidad para darles las más expresivas gracias a todos los músicos que participaron en esta grabación y también al Sr. Jerry Masucci, Víctor Gallo, Fabián Ross, José Febles, Terry Borges y especialmente a Louie Ramírez.
P.D.: Compre este álbum, que es mi primera producción, si no le gusta se lo puede regalar a su suegra o al súper del building o a alguien que le caiga mal. Si le gusta, quédese con él.
En 1982, Héctor Lavoe brindó una serie de conciertos aunque su carrera venía pasando un punto incierto debido a su comportamiento errático y adicción a las drogas. Ante esto, los directivos del sello Fania, deciden juntarlo otra vez al lado de su compadre y amigo, Willie Colón con el fin de grabar el soundtrack de la película "Vigilante"y de paso relanzar la carrera musical de Lavoe. El álbum arranca con «Triste y Vacía», con Héctor cantando en plenitud de formas, la siguiente canción fue «Vigilante» con la voz en solitario de Willie Colón. «Juanito Alimaña», de Tite Curet Alonso, fue el sencillo a promocionar, que rápidamente escaló los primeros lugares en la radiodifusión, con Lavoe añadiendo leña al fuego en sus soneos, en especial cuando narra el funeral de Pedro Navaja, y por último «Pasé la Noche Fumando», en donde Héctor Lavoe canta a dúo con Willie Colón. El invitado estrella en este último tema fue Yomo Toro, quien pasaba por uno de sus mejores momentos como solista, demostrándolo con un impresionante solo de cuatro. Las canciones no salieron a la venta ese año debido a la ambiciosa propuesta de Jerry Masucci de lanzar primero la película "The Last Fight" protagonizada por Rubén Blades y Willie Colón, que prácticamente le costaría el imperio salsero creado en los años 1970. La publicación del álbum Vigilante finalmente se dio en 1983 y logró el objetivo de poner de vuelta a Héctor Lavoe en las emisoras radiales, aunque la película no corrió con la misma suerte.49
Para esos años, Lavoe se convirtió en uno de los artistas exclusivos del sello Fania, dado a lo que generaba su simple aparición. En 1984, Johnny Pacheco escribe el tema «El Rey De La Puntualidad» para un Héctor que acostumbraba a llegar tarde a las presentaciones. Esta canción aparece en el álbum Lo Que Pide La Gente junto a otros temas como «Por Eso Yo Canto Salsa» y «Usando El Coco», que fueron cantadas por todos los cantantes de la Fania All Stars.
En 1985, se publicó Reventó, que estuvo bajo la producción de Jerry Masucci y Nilda "Puchi" Román (esposa de Lavoe). Este álbum, grabado en medio de la debacle de Fania Records, contó con los temas «Déjala Que Siga», «De Qué Tamaño Es Tu Amor» y «La Vida Es Bonita». Para este disco se volvió al sonido de los trombones, y como invitado especial en el piano se contó con Richie Ray, solo para el tema «Cáncer». Lavoe canta el tema «La Fama», escrito por sí mismo, también interpreta el bolero «Don Fulano De Tal» y el merengue «Por Qué No Puedo Ser Feliz».50 Reventó llegó a ser disco de oro, pero no vendió tanto como esperaba Jerry Masucci debido a que Lavoe llevaba cuatro años sin grabar con su orquesta;51 este álbum entró en la categoría Tropical/Salsa y Top Latin Albums del ranking Billboard de 1985. Se mantuvo en las listas de éxitos musicales de esa revista hasta noviembre de ese año.52
En ese mismo año, Lavoe interpreta el tema «Tumba Tumbador» al lado de Tito Puente como parte del álbum Homenaje a Beny Moré Vol. 3.
Para 1986, Lavoe participa en el álbum Viva La Charanga de la Fania All Stars, cantando los temas «Me Voy Pa' Morón», «Isla Del Encanto» y «Guajira Con Tumbao» al lado de Ismael Miranda, Pete "El Conde" Rodríguez y Cali Alemán. En ese mismo año, exactamente el sábado 30 de agosto, la Fania All Stars celebró su 20° Aniversario en el Coliseo Roberto Clemente (San Juan, Puerto Rico) por lo que juntaron, luego de mucho tiempo, al dúo Colón-Lavoe (la última vez que habían tocado los dos junto a las estrellas de Fania fue en el mismo escenario y en el año 1973). Acá interpretaron el tema «Mi Gente» y terminaron con una corta versión de «La Murga»; en este concierto también participó su amigo Yomo Toro.53
La Fania All Stars siguió brindando presentaciones por motivo de su 20° Aniversario en diferentes lugares. En la mayoría de los conciertos dados participó Lavoe.
Para 1986, Héctor Lavoe se presentó en diversos clubes de Nueva York, Filadelfia, Boston, Nueva Jersey y siguió brindando conciertos en Perú, Panamá, Venezuela, Colombia, Puerto Rico, Ecuador y más.
Hector Lavoe y Frankie Ruiz.
En marzo de 1986, luego del éxito y la acogida recibida de los conciertos realizados en los carnavales de Panamá; Willie Colón y Héctor Lavoe se reúnen para la producción de dos discos que significarían presentaciones para los años 1990. La orquesta se encargó de tocar 16 temas, de los cuales 8 fueron seleccionados por Héctor, Willie y el presidente de la Fania, Jerry Masucci para que aparezcan en este álbum. Los otros temas restantes fueron al disco The Master & the Protege del año 1993.
Para inicios de 1987, los problemas de Lavoe comenzaron a agravarse cuando su apartamento en Queens se incendió por una colilla encendida por lo cual tuvo que saltar por la ventana de su cuarto, la caída le causó múltiples fracturas y a su vez serios problemas de salud. Esto hizo que la Fania se viera un poco afectado ya que Lavoe era uno de sus artistas principales, aunque hicieron conciertos con el fin de ayudarlo.
Luego de esto, le llegó la noticia del asesinato de su suegra doña Gina de Román; persona a la cual Héctor trataba como una madre.51 Actualmente, se sabe que el crimen lo cometió un asesino en serie, sin embargo, nunca se le condenó debido a un error policial.51 Esta tragedia hizo que no volviera a cantar la canción «Soñando despierto», en donde Lavoe se burlaba sanamente de ella. Estos acontecimientos hicieron que una crisis nerviosa se apoderara de Héctor siendo internado en una clínica de reposo.
Meses después y aún estando enyesado, Lavoe salió de la clínica de reposo en donde se encontraba y se presentó en el Día Nacional de la Salsa realizado en Bayamón, Puerto Rico donde fue homenajeado, además gestionaron todo lo necesario para que su padre lo viera, ya que nunca había tenido la oportunidad de ver a su hijo en un concierto. Una semana después del concierto, el padre de Héctor murió.
Todos estos sucesos estaban generando un estado depresivo en el diario vivir de Lavoe, pero la tragedia que le terminaría de arruinar la existencia sería para el día 7 de mayo de 1987 al enterarse que su hijo menor, Héctor Pérez Jr., había muerto a causa de un disparo accidental que le dio un amigo, mientras limpiaba su revólver. Todo esto causó que Lavoe volviera a recaer fuertemente en el uso excesivo de las drogas, frustrando aquel intento de dejarlas para siempre, llegando a escaparse de la clínica de reposo en donde estaba recibiendo ayuda.54
"Este año me ha sido un poco malo, yo no quiero recordarlo mucho porque yo vine a traerle alegría a la gente pero este año murió la mamá de mi esposa, mi suegra; murió mi padre; murió mi sobrinita; murió mi hijo varón; se me quemó la casa y me tuve que tirar por una ventana por eso es que tengo la pierna así malísima... pero Dios dijo Héctor, tienes que seguir adelante porque tú viniste acá para poner al pueblo a gozar... con Willie, vamos a ver lo que inventamos, una cosa chévere."